În octombrie 2013, Maria, „îngerul blond”, a atras atenția publicului din Bulgaria și din întreaga Europă. Fetița blondă - fiica biologică a unui cuplu de romi din Nikolaevo - a fost găsită într-o tabără de romi din Grecia. Au existat temeri că, atunci când media își va pierde interesul pentru ea, Maria va reveni la o viață de excludere, fără documente și fără drepturi. Acesta este motivul pentru care Comitetul Helsinki din Bulgaria (BHC) a decis, la începutul anului 2014, să se întâlnească cu părinții ei și să îi viziteze locul de naștere - ghetoul din Nikolaevo, Stara Zagora.
Într-unul din reportajele sale recente , CNN a numit locul unde locuiesc romii în Nikolaevo „satul construit din noroi și paie”. Aici se află mai mult de 1.000 de persoane. Doar 50 din cele 200 de case permit un trai normal; există, de asemenea, și câteva case în valoare de aproximativ 100.000 de euro. Restul e numai noroi și paie. Ghetoul, numit „Renaissance”, este situat în cel mai sudic punct din regiune. Numiți cei din partea de jos, oamenii de aici spun deseori: „Noi nu trăim la cel mai de jos nivel, ci sub acesta”.
Primarul din Nikolaevo, Kosyo Kosev, explică: „A trăi la cel mai de jos nivel implică perpetuarea zilnică a excluziunii sociale. 99% dintre persoanele care locuiesc acolo nu lucrează. Majoritatea dintre adulți nu știu să citească sau să scrie, iar majoritatea copiilor se află în aceeași situație deși, teoretic, aceștia merg la școală”.
Bărbații și femeile din ghetoul de romi se bazează doar pe munca sezonieră - tăierea lemnului, lucrul în livezi sau în ferme piscicole unde se crește crap sau crap argintiu. Aproximativ 300 de persoane sunt implicate în programe sociale pentru ocuparea forței de muncă. Cu toate acestea, cu excepția a aproximativ 12 familii, populația de romi din „Renaissance”, ghetoul din Nikolaevo, trăiește în mizerie. Râul Tundzha, care curge chiar pe lângă satul romilor, inundă casele de la marginea exterioară a ghetoului, numite „digul” – 70 de case din chirpici aflate la „cel mai de jos nivel al celui mai de jos nivel”.
Întrebat ce se poate face în legătură cu această situație, primarul a răspuns: „Terenul nu este aflat în administrația noastră și de aceea nu există nici o modalitate de a investi în dezvoltarea sa. Singura soluție posibilă este adoptarea unui plan general de restructurare și includerea terenului în limitele urbane, astfel încât să se poată investi pentru îmbunătățirea sa. Am început cu străzile, a căror construire o susținem financiar în prezent în mod ilegal. În viitor ne-am dori să investim în educația copiilor romi care locuiesc acolo”. 10.000 de euro sunt așteptați de la Bruxelles pentru a fi folosiți la pavarea străzilor și instalarea de iluminat stradal pe bază de panouri solare. „Am instalat deja trei sau patru. Vrem să punem mai multe și să construim un stadion mic unde oamenii să poată să facă sport ca să nu își mai petreacă toată ziua doar stând la taclale”, a mai spus primarul.
El a declarat de asemenea că, din 1991, unii membri ai populației de romi din municipiu și-au câștigat existența prin vinderea copiilor lor. Așa a ajuns și Maria în Grecia. Fetița încă așteaptă o decizie a instanțelor judecătorești de acolo. În Nikolaevo se spune că „traficul de copii este în floare” - populația romă din regiune, incluzând Stara Zagora, Nova Zagora si Kazanlak, este de aproximativ 100.000 de persoane.