Democracy & Justice

Bulgaars Helsinki-comité onder druk van extreemrechtse regeringspartij

De poging om Bulgarije's grootste mensenrechtenorganisatie te ontbinden is de meest recente aanval op het maatschappelijk middenveld - en Europese waarden - door een EU-regering.

by LibertiesEU

Het verdraaien van feiten, grove taal gebruiken, verkeerde informatie lekken naar de media, dubieuze juridische regels toepassen om hun werk te belemmeren - dit is allemaal volgens het boekje van populisten die het maatschappelijk middenveld in diskrediet proberen te brengen.

En het is volledig te zien in Bulgarije. De regerende coalitiepartij IMRO- de Bulgaarse Nationale Beweging or IMRO-BNM probeert het Bulgaarse Helsinki-comité (BHC), de grootste en meest prestigieuze mensenrechtenorganisatie in het land en lid van het Liberties-netwerk, te ontbinden. Het is het meest recente en zorgwekkende voorbeeld van een Europese regering die probeert de kritische stemmen van maatschappelijke organisaties het zwijgen op te leggen.

Politiek en publiciteit

De IMRO, onder leiding van vice-premier Krasimir Karakachanov, beschouwt BHC en andere rechtenorganisaties als een onnodige ergernis voor de overheid en een belediging voor de natie. Maar de huidige poging om van BHC af te komen, lijkt ook, althans gedeeltelijk, een publiciteitsstunt te zijn om de huidige focus van de media op de zaak van Paul "Jock" Palfreeman te gebruiken.

Palfreeman, een Australische burger, werd in 2009 veroordeeld voor het vermoorden van een Bulgaarse student twee jaar eerder. Hij werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf, hoewel hij altijd heeft gezegd dat hij onschuldig is. Het Bulgaarse Helsinki-comité gaf hem rechtsbijstand, eerst bij zijn poging om een wettige uitlevering naar Australië te bewerkstelligen om zijn straf uit te zitten, en later om voorwaardelijke vrijlating in Bulgarije te krijgen.

Op 19 september verleende een panel van drie rechters van het hof van beroep van Sofia Palfreeman voorwaardelijke vrijlating. De beslissing leidde tot ophef bij nationalisten en extreem-rechts, met IMRO als een van de meest uitgesproken in het veroordelen van de uitspraak. Het is nu dan ook niet verrassend dat de partij wil profiteren van de media-aandacht door achter de organisatie aan te gaan die de vrijlating van Palfreeman heeft helpen vaststellen.

De officier van justitie van Bulgarije heeft op 8 oktober aangekondigd dat hij geen ontbinding van BHC achterna wil gaan. Maar het was een overwinning van korte duur. Vrijwel onmiddellijk zei IMRO dat het zijn verzoek rechtstreeks voor de rechter zou brengen - een mogelijkheid onder de Bulgaarse wet. De aanhoudende bedreigingen van BHC veroorzaakten een internationaal protest, waarbij 110 NGO's hun solidariteit met BHC verklaarden.

Aanvallen kunnen sinistere consequenties hebben

Dit is niet de eerste keer dat IMRO het Bulgaarse Helsinki-comité aanvalt. In 2014 schreef de partij de nationale belastingdienst met de eis dat het de financiële instellingen van de organisatie doorgelicht moesten worden. De controle bracht geen enkele onregelmatigheid aan het licht. In 2016 vroeg IMRO de procureur-generaal om de directeur van BHC, Krassimir Kanev, te vervolgen voor “sabotage”. Volgens IMRO was de "sabotage" in kwestie niets anders dan Kanev die opriep tot sterkere bescherming van LHBT-rechten in Bulgarije. De officier van justitie heeft dat verzoek afgewezen.

Zelfs als de huidige inspanningen van IMRO mislukken, zullen ze nog steeds schade aanrichten. Elke publieke aanval op maatschappelijke organisaties versterkt de valse beschuldigingen tegen deze groepen. En elke publieke aanval zaait wantrouwen in deze groepen bij het grote publiek. En het kan sinistere gevolgen hebben, waaronder fysiek geweld tegen mensenrechtenactivisten - zoals tegen Kanev in 2016.

De EU is specifiek gebaseerd op de waarden waar maatschappelijke organisaties elke dag aan werken en beschermen: democratie, rechtsstaat, grondrechten, gelijkheid. En toch, nu deze waarden steeds meer van binnenuit worden aangevallen, doet de EU niet genoeg om ze te verdedigen. Het nieuwe waardenfonds van de Unie, dat het werk van maatschappelijke organisaties die binnen de EU actief zijn, zal helpen ondersteunen, moet volledig worden gefinancierd en in staat worden gesteld de Europese waarden te beschermen.

Wij bij Liberties hopen dat gezond verstand de politieke manipulatie zal overwinnen, en dat burgers zullen begrijpen dat het verbod op een prestigieuze mensenrechtenorganisatie in een EU-lidstaat niet alleen een onaanvaardbare aanval op die groep is, maar een aanval op Europese waarden.