Defenders’ Days, de derde jaarlijkse conferentie van Civil Rights Defenders, die dit jaar van 7 tot 10 april in Stockholm werd gehouden, was gewijd aan het versterken van de positie van mensenrechtenactivisten die gevaar lopen. De conferentie werd bijgewoond door meer dan 250 deelnemers, waaronder 160 mensenrechtenactivisten, uit vier continenten en 35 landen, waaronder Albanië, Cuba, Cambodja, Oeganda, Myanmar, Rusland, Somalië, Wit-Rusland en Venezuela. Een aanzienlijk aantal van deze deelnemers kwamen uit landen met repressieve samenlevingen.
250 deelnemers uit 35 landen
Gedurende de vierdaagse conferentie was er niet alleen gelegenheid om te netwerken, maar ook om deel te nemen aan trainingssessies en workshops gericht op het risicovolle werk van mensen die opkomen voor de mensenrechten. Talloze onderwerpen zoals digitale veiligheid, strategische rechtszaken, videocampagnes en de integratie van een genderperspectief in het werk op het gebied van de mensenrechten kwamen aan bod. Onder de experts die de trainingssessies verzorgden bevonden zich Sam Zafiri, de regionale voorzitter voor Azië en het Stille Oceaangebied bij de Internationale Commissie van Juristen, Andre Banks, medeoprichter en uitvoerend directeur bij All Out en Borey Pen, coördinator bij de Cambodian League for the Promotion and Defense of Human Rights Canada.
Vooraanstaande deskundigen
In de paneldiscussies deelden vooraanstaande deskundigen hun kennis over problemen die spelen binnen de internationale mensenrechtengemeenschap. Bijvoorbeeld de manieren waarop mensenrechtenactivisten wereldwijd worden tegengewerkt, de positie van vrouwelijke mensenrechtenactivisten en de uitdagingen waarvoor zij staan en visies op de relatie tussen het bedrijfsleven en de mensenrechten. Civil Rights Defenders verwelkomde hiervoor ook twee speciale rapporteurs van de VN: Michel Forst, speciale rapporteur voor de situatie van mensenrechtenactivisten en Maina Kiai, speciale rapporteur voor het recht op vrijheid van vreedzame vergadering en vereniging.
Keynote speeches werden gegeven door Forst en Ales Bialiatski, voorzitter van de Viasna Human Rights Center en in 2014 ontvanger van de Civil Rights Defender of the Year Award.
Op 8 april hijsten Robert Hårdh, uitvoerend voorzitter Civil Rights Defenders en Adi Sinai, verantwoordelijk voor het programma van de rechten van Roma bij deze ngo, ter ere van Internationale Romadag de Roma-vlag bij het congrescentrum.
Bij de meeste presentaties werd op het podium een lege stoel geplaatst om de deelnemers te herinneren aan hun collega’s die de conferentie niet konden bijwonen omdat zij gevangen zitten of omdat hen een reisverbod is opgelegd. Dit was het geval voor drie bijzonder gerespecteerde verdedigers van de mensenrechten die in 2014 wel bij de conferentie aanwezig waren: Rasul Jafarov en Khadiya Ismayilova uit Azerbeidzjan en Natnail Feleke uit Ethiopië. Omdat zij hun recht op vrije meningsuiting hebben doen gelden, zitten zij op dit moment in hechtenis in afwachting van hun proces.
Civil Rights Defender of the Year Award
Hoogtepunt van de conferentie was de uitreiking van de Civil Rights Defender of the Year Award in de Eric Ericsonhallen in het hart van Stockholm. Dit jaar ging de prijs naar Nguyen Ngoc Nhu Quynh, coördinator van het Vietnamese Bloggers Network, die schrijft onder de naam ‘Me Nam’ (Moeder Champignon).