Democracy & Justice

Onafhankelijke media bedreigd: Tsjechië wordt steeds populistischer

Achtervolgd door corruptie en beschuldigingen van fraude, krijgt Andrej Babiš toch een tweede poging om de Tsjechische Republiek te regeren. Dit is slecht nieuws voor pleitbezorgers van burgerlijke vrijheden en de onafhankelijke media.

by Jonathan Day

Hier is de nieuwe baas, dezelfde als de oude baas.

Op 6 juni werd Andrej Babiš voor de tweede keer in zeven maanden premier van de Tsjechische Republiek. Dit is een uiterst zorgwekkende ontwikkeling voor pleitbezorgers van burgerlijke vrijheden en de onafhankelijke media. De vrijheid van onafhankelijke nieuwsgroepen wordt bedreigd door zowel de overname door Babiš en andere oligarchen als door directe bedreigingen van hun werk en persoonlijk welzijn.

Van agro naar ANO

Andrej Babiš' weg naar de top van de Tsjechische politiek werd mogelijk gemaakt door zijn zakelijke carrière, waardoor hij de op één na rijkste persoon van het land is geworden. Hij gebruikte een combinatie van geld, connecties en goede timing om met succes het politieke domein binnen te treden als een populistisch alternatief voor de gevestigde orde. Hij richtte zijn eigen partij op, ANO - wat 'ja' betekent in het Nederlands - en groeide snel uit tot minister van Financiën en vervolgens, in december 2017, premier.

Maar beschuldigingen van corruptie volgden hem. De financieringsbron voor zijn bedrijfsovernames is nooit volledig verklaard en hij blijft strafrechtelijk onderzocht worden vanwege beschuldigingen dat hij frauduleus 2 miljoen euro aan EU-subsidies heeft geïnd. Dit heeft zijn pogingen om een regering te vormen gefrustreerd, hoewel er nu een coalitie is die op 11 juli een motie van wantrouwen moet doorstaan.

De politieke posities van Babiš zijn moeilijk vast te stellen. Net als andere populistische leiders spelen zijn publieke verklaringen zwaar op emotie maar missen ze inhoud. De posities die hij duidelijk maakt, zijn pijnlijk bekend bij die van andere Europese populisten: hij ziet immigratie en terrorisme als de twee grootste bedreigingen voor Europa en ziet, net zoals de Hongaarse Viktor Orban en de Poolse Jarosław Kaczynski, zichzelf als de redder van de nationale identiteit van zijn land. Om zijn positie te versterken, begint Babiš, net als Orban en Kaczynski, kritische stemmen binnen en buiten de regering - met name de media - te onderdrukken.

Invloed hebben op het verhaal

Het harde optreden van de overheid tegen de burgerlijke vrijheden van burgers en haar inspanningen om onafhankelijke instanties te controleren die van vitaal belang zijn voor de rechtsstaat, zoals de rechterlijke macht, staat bekend als het probleem van de "krimpende ruimte". Liberties heeft eerder een diepgaand onderzoek gedaan naar het krimpende ruimtevraagstuk in Roemeniê, Italië en Polen. In het laatste geval is het probleem het meest merkbaar in de acties van de regering om de rechterlijke macht over te nemen en onder haar bewind te brengen; in Italië heeft het anti-immigratiebeleid van politici en vele media geleid tot directe wettelijke beperkingen voor NGO's, om nog maar te zwijgen van aanzienlijke financiële en reputatieschade.

In Tsjechië is de kwestie van de krimpende ruimte bijzonder ernstig met betrekking tot vrije en onafhankelijke media. Babiš' politieke opkomst is gepaard gegaan - zo niet direct mogelijk gemaakt - door zijn overname van enkele van de grootste mediakanalen van het land. Hij richtte ANO op in 2011 en begon mediabedrijven kort daarna over te nemen. In 2013 kocht hij de mediagroep MAFRA, die een van de meest populaire kranten in het land publiceert. Vervolgens kocht hij de kranten Lidové noviny en Metro, samen gelezen door meer dan een miljoen Tsjechen elke dag. Vervolgens nam hij Radio Impuls over, die het grootste publiek in het land heeft.

In een rapport van 2015 van Buitenlandse Zaken werd vastgesteld dat Babiš' mediabedrijven "regelmatig sympathiek verslag doen van Babiš - en kritiek leveren op zijn tegenstanders." Dat rapport, dat een jaar nadat Babiš als minister van Financiën werd genoemd, werd vrijgegeven, merkte ook op dat deze media onderzoek hadden gestart naar corruptieaantijgingen aan het adres van toenmalig premier Bohuslav Sobotka.

Kritiek de mond snoeren

Deze aanvallen gaan gepaard met aanvallen op andere, kritieke mediakanalen. "Babiš' media begonnen ook een lastercampagne tegen mij en mijn krant," zei journalist Jakub Patočka in een interview met de Franse journaliste Rachel Knaebel. Patočka's online nieuwssite, Deník Referendum, zat achter een exposé waarin gedetailleerd werd beschreven hoe Babiš zijn politieke macht heeft gebruikt om zichzelf rijker te maken. Dit heeft geleid tot een aanklacht van strafbare laster tegen Deník Referendum en Patočka.

Patočka twijfelt niet aan het echte motief dat hierachter zit: een kritische stem tegen Babiš tot zwijgen brengen. Dit is oude koek van autoritaire populisten. In Hongarije heeft Orban de publieke media binnengehaald, terwijl zijn handlangers privé-mediagroepen opkochten. Nadat de rechtse PiS-partij de macht in Polen had overgenomen, ontsloeg het direct de besturen van de publieke televisie- en radio-omroepen. Daarnaast veranderde het het nachtelijke nieuwsprogramma op de openbare televisie in "een spreekbuis voor de PiS-regering, die zijn dagelijkse successen in binnen- en buitenland lauwert" volgens een rapport van Freedom House.

President Zeman wekt ook wantrouwen en kwade wil op tegen journalisten. Op een persconferentie in mei 2017 grapte Zeman dat zijn land te veel journalisten had en dat hij wilde dat ze 'geliquideerd' zouden worden. Hij noemde journalisten 'mest' en 'hyena's', en op een andere persconferentie in oktober vorig jaar hield hij een imitatie AK-47 geweer omhoog met de woorden "na novinaru" - voor de journalisten - versierd op de loop.

Dit jaar heeft Reporters Without Borders World Press Freedom Index specifiek naar dit laatste incident verwezen en gezegd dat "het niveau van media-eigendomsconcentratie kritiek is geworden" na de overnames door Babiš en andere oligarchen. Niet verwonderlijk zakte het land 11 plaatsen, naar de 34e plaats, in de index van 2017.

Zoals Hongarije en Polen?

Ondanks Babiš' superscherpe greep op macht, zijn er toch redenen om hoopvol te zijn dat zijn populistische retoriek niet zal resoneren met Tsjechische kiezers, zoals dat het wel heeft gedaan met mensen in Hongarije en Polen. Er zijn aanzienlijke culturele verschillen tussen de Tsjechische Republiek en andere landen in het Oostblok die momenteel gebukt gaan onder populisme.

"De patriottische factor is niet zo belangrijk in de Tsjechische politiek en de factor 'bloed en land' is bijna afwezig," zegt Patočka. "Hoewel er visioenen zijn van 'Groot-Hongarije' en 'Groot-Polen', is er niet zoiets als een concept van de 'Groot-Tsjechische Republiek'."

Maar de Tsjechen hebben zich laten leiden door de populistische retoriek van Babiš en zijn duidelijk ontvankelijk voor zijn vrees voor immigratie. Terwijl de Europese Commissie haar bezorgdheid op Polen en Hongarije concentreert, zakt een derde lid van de Visegrad-groep steeds meer af naar autoritarisme. En hoewel de EU zich tot nu toe begrijpelijkerwijs heeft gericht op de overname door regeringen van de rechterlijke macht en het maatschappelijk middenveld, kan de uitholling van onafhankelijke media even gevaarlijk zijn voor de democratie.

Of Babiš' populisme het land volledig overhaalt naar het autoritarisme van andere Visegrad-leden blijft onduidelijk. Maar het is buitengewoon verontrustend dat zoveel van wat hij al heeft gedaan, onopgemerkt is gebleven buiten de Tsjechische Republiek. De EU zou al snel meer kopzorgen kunnen krijgen vanwege een andere Midden-Europese crisis.