Maria, a "szóke angyal" története 2013 októberében vonta magára a bolgár illetve az európai nyilvánosság figyelmét. Egy görögországi roma telepen bukkantak rá a szőke kislányra, aki egyébként nikolaevói illetőségű roma szülők gyermeke. Félő volt, hogy amint kikerül a média reflektorfényéből, Maria ismét papírok nélkül, jogfosztottan lesz kénytelen folytatni a kirekesztettek életét. Ezért a Bolgár Helsinki Bizottság (Bulgarian Helsinki Committee, BHC) 2014 elején elhatározta, megismerkedik a szülőkkel és egyszersmind körülnéz Mária szülőhelyén, a Stara Zagora-béli település, Nikolaevo gettójában.
A CNN nemrég leadott egy riportfilmet, amelyikben Nikolaevót "vályogból és gyékényből épült falunak" nevezte. A több mint ezerfős településen álló kétszáz épületből mindössze ötven alkalmas normális életre, bár ezek közül némelyik értéke meghaladja a 100 000 eurót. A többi azonban vályogból és gyékényből épült viskó. A "Reneszánsz" elnevezésű gettó a térség legalacsonyabb pontján található. Az ottaniak mondogatják is: "Nem a béke segge alatt élünk, hanem még annál is mélyebben".
Nikolaevo polgármestere, Kosyo Kosev elmagyarázza, hogy "ezen az alacsony szinten nap mint nap újratermelődik a kívülállás. A községben 99 százalékos a roma munkanélküliség. A település felnőtt roma lakosságának nagy része analfabéta, és ugyanígy a gyerekek is, noha állítólag járnak iskolába."
A roma gettóbeli nők és férfiak idénymunkákból próbálják eltartani magukat és a családjukat: fát vágnak, gyümölcsöt szednek, pontyot és ezüst pontyot tenyésztenek. Körülbelül háromszázan vesznek részt alkalmi munkavállalást segítő szociális programokban. "Reneszánsz" gettó lakossága, egy tucatnyi család kivételével, mégis nyomorban tengődik. A roma telep mellett futó Tundzha folyó időnként elárasztja az úgy nevezett "árokban" épült gettószéli házakat: itt, a"mélység legfenekén" hetven vályogviskó található.
"A terület nincsen tulajdonjogilag szabályzva" - magyarázza a polgármester - "úgyhogy nem lehet beruházni a fejlesztésébe. Csak akkor tudnánk hozzányúlni, ha egy átfogó területátszervezési terv keretében hozzákapcsolnák a város közigazgatási területéhez, és ezzel alkalom nyílna fejlesztési célú befektetésekre. Az utcákkal kezdenénk, amelyek helyrehozatalához egyébként most is hozzájárulunk, mindenféle engedély nélkül. A jövőben a roma telepen élő gyermekek oktatásához szeretnénk támogatást nyújtani." Jelenleg 10 000 eurót várnak Brüsszelből, hogy napelemmel működő utcalámpákat szereljenek fel az utakon. "Már hármat-négyet elhelyeztünk, de még többet szeretnénk. Egy kis stadiont is fel akarunk építeni, hogy az itteniek inkább sportoljanak, ahelyett, hogy csak lógnak egész nap" - közölte a polgármester.
Kosev polgármester szerint 1991 óta a községbeli romák közül néhányan azzal keresik a kenyerüket, hogy eladják a gyerekeiket. Mária is így került Görögországba. A kislány még mindig a görögországi bíróság ítéletére vár. "A térségben virágzik a gyermekkereskedelem" -- állítják a nikolaevói polgárok. A környékbeli Stara Zagora, Nova Zagora és Kazanlak roma lakosságának összlétszáma eléri a 100 000-et.