Jean-Hugues Matelly a franciaországi Picardy Régió Csendőrségében könyvvizsgálóként dolgozó tiszt. 2007 áprilisában létrehoztak egy "Csendőrök és állampolgárok" (Gendarmes et citoyens) elnevezésű internetes fórumot. A csendőrök és az állampolgárok véleménynyilvánítására és eszmecseréjére szolgáló fórumot megfelelően irányították illetve moderálták. 2008 március végén "Csendőrök és állampolgárok fóruma" (Forum gendarmes et citoyens) néven megalakítottak egy szervezetet, hogy jogi keretet biztosítsanak az internetes fórumnak. Matelly a szervezet egyik alapító tagja és alelnöke volt. Civilek és nyugalmazott csendőrök mellett rajta kívül még más, szolgálatban lévő csendőrök is tagjai voltak a szervezetnek, közülük néhányan az igazgatótanácsban foglaltak helyet.
Szakszervezethez hasonlatos?
Megalakulása után egy hónappal Matelly tájékoztatta az Országos Csendőrség parancsnokát a szervezet létrejöttéről, és hogy annak fő célja a kommunikáció megteremtése és fenntartása. A parancsnok arra utasította Matellyt és a szervezethez tartozó többi, még szolgálatban lévő csendőrt, hogy haladéktalanul lépjenek ki a szervezetből. A parancsnok a szervezetet egy szakszervezethez hasonlatos foglalkozási szerveződésnek tekintette, márpedig az ilyenekhez történő csatlakozást tiltja a védelmi törvény. Különös súllyal esett latba, hogy a szervezet "a csendőrök vagyoni és nem vagyoni helyzetének védelmét" tekintette az egyik célkitűzésének.
Matelly tudatta a parancsnokkal, hogy a szervezet igyekszik helyesbíteni a félreérthető megfogalmazást. A kérdéses szövegrészt módosították is, Matelly 2008 során mégis kilépett a szervezetből. 2010 elején az Államtanács elutasította a Matellynek és a szervezethez csatlakozó csendőrtársainak küldött kilépési parancs bírósági felülvizsgálatára vonatkozó kérelmet.
Matelly ezután az Emberi Jogok Európai Bíróságához nyújtott be panaszt, az Emberi Jogok Európai Egyezménye (szólásszabadságról szóló) 10-dik és (a gyülekezés és az egyesülés szabadságáról szóló) 11-dik cikkének állítólagos megsértése miatt.
Egy fegyveres testületnél fegyelemre van szükség
2014. október 2-i a Bíróság kizárólag az Egyezmény 11-dik cikkének szempontjából vizsgálta meg a panaszt. Ez a cikk az egyesülés jogára, ezen belül a szakszervezeti szabadságra vonatkozik. A Bíróság kinyilvánította, hogy a 11-dik cikk rendelkezéseinek érvényessége alól semmilyen foglalkozás vagy tisztség sem jelent kivételt; mindössze az áll bennük, hogy az államnak jogában áll bizonyos "törvényes korlátozásokat" foganatosítani. A testület hangsúlyozta, hogy az ilyen "törvényes korlátozásokra" szigorú szabályok érvényesek, és pusztán a szóban forgó jogok "gyakorlására" vonatkozhat, nem áshatják ugyanakkor alá a szerveződés jogának lényegét.
Matelly ügyével kapcsolatban a Bíróság figyelembe vette, hogy a "Csendőrök és állampolgárok fórum" tagságából történő kilépésre vonatkozó parancsot a védelmi törvény alapján adták ki, amely törvény különbséget tesz a közönséges szervezetekben való (megengedett) tagság és a foglalkozási csoportokban való (tiltott) részvétel között. Az Államtanács ráadásul a katonai személyzet vagyoni és nem vagyoni érdekeinek védelmével foglalkozó szerveződést az utóbbi kategóriába sorolta, és azt is kijelentette, hogy a foglalkozási csoportokban vállalt tagság tilalma a fegyveres testületeknél nélkülözhetetlen rend és fegyelem fenntartását hivatott szolgálni.
Törvényellenes az általános tilalom
A Bíróság ezután azt vizsgálta meg, arányos volt-e az egyesülés szabadságába történő beavatkozás. Megjegyezte, hogy bár a francia állam különleges testületeket és eljárásokat hozott létre a katonai személyzet érdekeinek érvényesítésére, ezek az intézmények mégsem helyettesítik az egyesülés szabadságát, amelyikbe beletartozik a szakszervezetek alapításának és a hozzájuk való csatlakozásnak a joga. A Matellyt kilépésre felszólító parancsot pusztán a kérdéses szervezet egyik célkitűzésének tág értelmezése alapján adták ki (vagyis azon az alapon, hogy a szervezet hasonlatos egy szakszervezethez). A hatóságok ráadásul nem vették kellőképpen figyelembe Matelly hozzáállását, azt, hogy szándékában állt a kötelezettségét teljesítendő módosításokat eszközölni a szervezet alapító okiratában.
Az ítélet szerint végső soron indokolt volt a Matelly jogaiba történő beavatkozás. A Bíróság ugyanakkor megállapította, hogy mivel a hatósági döntés alapján katonai személyzet semmilyen körülmények között sem csatlakozhat a szakszervezetekhez valamelyest is hasonló foglalkozási szerveződésekhez, ez a szerveződés illetve a szervezeti tagság általános tilalmának minősül, ami viszont az egyesülés szabadságának leglényegét kezdi ki, sértve a 11-dik cikket. Mivel a kérelmező nem igényelt igazságos elégtételt, ilyet nem is rendelt el a Bíróság.
Az Európa Tanács 42 katonai egységekkel rendelkező tagállamából 19-ben a nincsen egyesülési joga a fegyveres erők tagjainak. A Matelly ügyben hozott ítélet alapján mindezekben az országokban törvénymódosításra van szükség az Egyezménynek való megfelelés érdekében, illetve, hogy a jövőben elejét lehessen venni a hasonló jogsértéseknek.