Förra veckan trädde Aleksandar Vučić fram som vinnare av Serbiens presidentval, med 53,9 procent av rösterna. I sin roll som Serbiens informationsminister under 1990-talet bidrog han till att censurera medier och journalister, samtidigt som han var "högste propagandist" under Slobodan Milosevic, som var hjärnan bakom många av grymheterna i forna Jugoslavien.

Pressfriheten i Serbien har utvecklats i en ny riktning sedan år 2010, och har gått från att kategoriseras av många tillsynsorganisationer som "på god väg att bli fri och oberoende" till den nuvarande, instabila situationen. Yttrandefriheten har nu kollapsat nästan fullständigt, samtidigt som regeringsvänliga medier sprider propaganda och falska anklagelser om att människorättsförsvarare söker destabilisera staten.

"I den här typen av atmosfär svartlistas automatiskt alla organisationer som arbetar med att utreda korruption, statliga mekanismers ansvarsskyldighet, eller fall av diskriminering mot minoritetsgrupper, eller regeringen, och deras arbete samt upptäckter ogiltigförklaras," sade Goran Miletic, Civil Rights Defenders programchef för Europa.

Absolut mediakontroll

Vinklad information är förvirrande och skrämmer människor. Människorättsförsvarare och journalister som anklagas för aktioner mot staten fråntas sina rättigheter, särskilt till skydd från propaganda och hatiskt förtal, när deras ansikten visas på TV-program och i tidningar där de framställs som brottslingar som försöker underminera landet.

Enligt KRIK, en serbisk utredande portal och Civil Rights Defenders partner sedan år 2016, är korruption utbrett i landet. Korruptionen tar sig uttryck i serbiska myndigheters absoluta kontroll över media och de huvudsakliga tidningarna, särskilt när det gäller utredande artiklar som är kritiska mot regimen.

Till exempel har KRIKs redaktör, Stevan Dojcinovic, utsatts för flera smutskastningskampanjer som regeringsvänliga medier drivit mot honom och hans organisation. Han har placerats under övervakning av statliga säkerhetsagenter som har försett kvällstidningarna med material om hans privatliv. Varje gång KRIK publicerar en utredande rapport som visar på korruption i regeringen startar myndigheterna en smutskastningskampanj mot Dojcinovic och sprider anklagelser om KRIK:s trovärdighet.

Journalister oroliga för vad som komma skall

Många journalister är oroliga för hur Vučić kommer att fortsätta arbetet med att påverka yttrandefriheten i ett redan snabbt förfallande medielandskap. Många är av åsikten att lite, om något alls, har förändrats i Serbien när det kommer till censur i media och kvävande av journalisters arbete. Trakasserier och hot är återkommande inslag i statens taktik för att tysta och influera journalister.

Att göra människorättsförsvarare och journalister till syndabockar har alltid följt samma mönster. Först genomför kvällstidningarna smutskastningskampanjer mot organisationerna eller individerna, och anklagar dem för att vara utländska agenter som arbetar mot staten. Efter ett antal sådana artiklar upprepar en offentlig tjänsteman anklagelserna och bekräftar berättelserna från kvällstidningarna.

Till följd av detta tar högerorganisationer och -individer saken i egna händer och publicerar ofta hot, initierar trakasseritaktiker och attackerar till och med dessa så kallade "statens fiender" fysiskt.

Presidentsämbetet må huvudsakligen vara ceremoniellt, men Vučić har meddelat att han skulle avgå som premiärminister i den händelse att han vinner valet. Detta skulle göra det möjligt för honom att samla makt över de flesta av Serbiens institutioner, inklusive parlamentet och det regerande partiet.